「お父さん、お母さん、見て！」
　アンジェリークが駆け込んでくると、その美しさで部屋の中がパッと明るくなった。
「変じゃないかしら？」
　そんな心配をするアンジェリークの姿に、カティスが柔らかく瞳を細めた。
「これは驚いた。立派な淑女だ。そうだろう、ディアお嬢さん？」
「ええ。本当に綺麗だわ、アンジェリーク。こっちに来て、もっと良く見せてちょうだい」
　踊るような足取りで二人の傍に寄るアンジェリーク。
　褒めてもらいニコニコと嬉しそうに笑う様はまだ子供のようで。
　カティスとディアは顔を見合わせて微笑んだ。
「とても素敵よ」
　ディアが優しく、アンジェリークの髪を撫でた。
　そのタイミングで、
「アンジェリーク！用意は出来て？そろそろ行きましょう」
　ロザリアの声が階下から聞こえてきた。
「はーい！今行くわ！！」
　アンジェリークは両親を振り返って笑った。
「それでは、行ってきます！」
「気を付けてな」
「楽しんでいらっしゃい」
　パタパタと軽やかに階段を駆け下りていく音。
「本当にパーティに出かける年になったのね」
　アンジェリークを見送った後、ディアがポツリと呟くと。
　カティスは少し困ったような笑みでそれに答えた。



　炉辺荘を出たアンジェリークは、途中で友人達と合流しながら、パーティ会場へと向かった。
　その晩は、申し分ないほどに美しい夜だった。
　ドキドキと胸を高鳴らせながら、アンジェリークはロザリアの隣を歩いていた。
　月明かりが道々を柔らかく照らし、周りの木々は月明かりに誘われるようにして、その身から香気を漂わせている。
　アンジェリークは、幸せだった。
　世界の全てが、美しく輝いて見えた。
　この怖いぐらいに美しい今日が・・・自分の初めてのダンスパーティで。
　素晴らしく楽しい時を過ごすのだ。
　唯一の心配事は・・・ダンスを申し込んでくれる者がいないのではないか、という事だった。
　徐々に足音が近づいている戦争の事も、今はどうでも良かった。
　けれども。
　不意に、ランディが誰かと話している声が耳に届き、アンジェリークは思わず身震いした。
「両足を失ったその医者は、自分を省みずに、周りの負傷した兵士達を治療したんだ。そして、ある兵士の足に包帯を巻こうとしているうちに死んでしまった。発見された時、医者の手はしっかりと包帯を握っていて、そのお陰で兵士の出血は止まり、兵士は命を取りとめたんだ。この医者を、俺は英雄だと思うよ」
　どうやら、前に起きた戦争の時の話をしているようだった。
　アンジェリークの隣で、ロザリアもまた、身震いした。
「ロザリア、大丈夫？恐ろしい話ね。せっかくこれからパーティなのに、ランディはどうしてあんな話をするのかしら・・・」
　困ったような、けれども優しい瞳で、ロザリアはアンジェリークを見つめた。
「違うわ、アンジェリーク。わたくしは素晴らしいと・・・美しいと思ったのよ。その人の行為は、まるで神のようだわ」
　ロザリアの美しい指先が、優しくアンジェリークの頬に触れた。
「さあさあ、そんな顔はしないのよ、アンジェリーク。今日は本当に美しい晩ね。アンタの楽しいパーティデビューが待っていてよ」

　パーティは岬で開かれる事になっていたので、一向は小船に乗って、その場所へと向かった。
　船が岬に着くと、パーティ会場へと続く道は、既に賑わっていた。
　履いてきた上靴が少し痛かったが、アンジェリークは、それを感じさせないぐらいに軽やかに、会場へと向かった。
　若草色の瞳をキラキラと輝かせ、頬を薔薇色に染めて。
　だから周りの誰も、靴が痛いのだと気付く者はいなかった。
　アンジェリークが会場に到着すると、すぐさま、ダンスを申し込まれた。
　面目躍如で、アンジェリークはホッとしながら相手の腕を取り、ダンスの輪に加わった。
　海からそよぐ風の爽やかさ、青白く全てを照らしている月光の美しさ。
　楽しいダンス。
　アンジェリークは、全てに満足し、踊りながら深呼吸をした。



　アンジェリークの初めてのパーティは、成功だった。
　次から次へとダンスを申し込まれ、思わず、ワタワタとしてしまうぐらいに。
　ようやくダンスの相手が途切れてホッと息を吐いた時、アンジェリークの視界の端に、とある人物の姿が飛び込んできた。
　その瞬間、アンジェリークの胸は、ドキドキと動悸を打った。
　オスカーだわ・・・。オスカーは、私に目を留めてくれるかしら？私に、ダンスを申し込んでくれるなんて・・・そんなコトは、有り得ないに違いない。
　グルグルと、アンジェリークの頭の中を、そんな思考が回った。
　三週間前、炉辺荘に遊びに来たオスカーは、アンジェリークの事をからかって、『お嬢ちゃん』と呼んだ。
　アンジェリークを、全くの子ども扱いなのだ。
　悔しくて悔しくて、その日、アンジェリークは自分の部屋に駆け上がって、一人で泣いた。
　アンジェリークは・・・オスカーが、好きだった。
　心を躍らせながら立ち尽くすアンジェリークに、オスカーがふと、視線を向けた。
　離れているのに思いっきり目が合ったような気がして、アンジェリークはますますドキドキした。
　そして、オスカーがこちらに歩いてくる、と、それが分かった時。
　心臓が口から飛び出してしまうのではないかというぐらいに。
　アンジェリークは緊張し、ギュッと胸の前で、己の手を握り締めた。



　〜　続く　〜